Si l'on considère l'architecture comme une succession et un développement de types d'espaces dans l'histoire, il est possible de retracer les origines et les déclinaisons spécifiques du programme de musée. Les balbutiements se situent du côté de la Renaissance, où l'on collectionne œuvres antiques et curiosités, dans des salles ou des jardins peu à peu dédiés. Deux catégories émergent dès cette époque : les espaces à plans centrés, et les galeries valorisant la linéarité.